Η Μέριλ Στριπ γεννήθηκε 22 Ιουνίου 1949 στο Σάμιτ του Νιου Τζέρσεϊ. Το πραγματικό της όνομα είναι Μέρι Λουίζ Στριπ. Η μητέρα της ήταν η εικονογράφος Μέρι Γουλφ. Έχει δύο αδέρφια, την Ντέινα και τον Χάρι.
Σπούδασε στη δραματική σχολή Βάσαρ στο Γέιλ.
Κάνοντας αρκετά δοκιμαστικά πέρασε από μια αποτυχημένη οντισιόν για τον πρωταγωνιστικό ρόλο της ταινίας King Kong (1976). Ο παραγωγός της ταινίας Ντίνο Ντε Λαουρέντις είπε στα Ιταλικά μόλις της είδε ότι είναι άσχημη και ότι αποκλείεται να καταφέρει κάτι στον κινηματογράφο. Η Στριπ με απίστευτη ψυχραιμία του απάντησε σε άπταιστα Ιταλικά, ότι κάποτε θα φτάσει πολύ ψηλά.
Η πρώτη κινηματογραφική εμφάνιση της Στριπ ήταν στην ταινία του Φρέντ Τσίνεμαν, Τζούλια (1977). Ο ρόλος της ήταν μικρός αλλά παρόλο που έπαιξε δίπλα στις Τζέιν Φόντα και Βανέσα Ρεντγκρέιβ έκανε όλους να μιλούν για εκείνη. Ακολουθεί η ταινία ο Ελαφοκυνηγός ( The Deer Hunter, 1978). Στην ίδια ταινία πρωταγωνιστούσε ο αρραβωνιαστικός της, ο πρόωρα χαμένος Τζον Καζάλ, ο οποίος πέθανε από καρκίνο των οστών. Ευρέως γνωστή έγινε με των ρόλο της στην μίνι τηλεοπτική σειρά Ολοκαύτωμα (Holocaust, 1978), όπου υποδύθηκε μια Γερμανίδα παντρεμένη με έναν καλλιτέχνη Εβραίο την εποχή της Ναζιστικής Γερμανίας. Κατά την διάρκεια των γυρισμάτων, όπου ταξίδευε σε Γερμανία και Αυστρία, η υγεία του Καζάλ επιδεινώθηκε. Όταν επέστρεψε ήταν στο τελικό στάδιο και παρέμεινε μαζί του μέχρι το θάνατο του στις 12 Μαρτίου 1978.
Το 1979, η Στριπ έπαιξε έναν β’ ρόλο στην ταινία Μανχάταν σε σκηνοθεσία του Γούντι Άλεν. Ο σκηνοθέτης δεν την άφησε να διαβάσει όλο το σενάριο, αλλά την περιόρισε στις έξι σελίδες του ρόλου της. Το 1979 όμως η σπουδαία ηθοποιός συμπρωταγωνίστησε με τον Ντάστιν Χόφμαν στην ταινία Κράμερ εναντίον Κράμερ. Η Μέριλ Στριπ, όπως δήλωσε σε συνέντευξη της, δοκίμασε τα όρια της με αυτήν την παραγωγή. Ο λόγος ήταν ότι ο Χόφμαν στην προσπάθεια του να την κάνει να κλάψει κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων, για τις ανάγκες του ρόλου, συχνά της υπενθύμιζε τον πρόωρα χαμένο αγαπημένο της. Ήταν πολύ σκληρός και ακόμα όταν εκείνη τον παρακαλούσε να σταματήσει γιατί δεν άντεχε άλλο, εκείνος συνέχιζε να την πιέζει, λέγοντας της ότι να νιώθει την παρουσία του στο πλατό. Η Στριπ συχνά κατέρρεε και όταν ο σκηνοθέτης της έδωσε τη σκηνή με την ομιλία της στο δικαστήριο, εκείνη αρνήθηκε να την διαβάσει λέγοντας πως παρουσιάζει τις γυναίκες πολύ διαβολικές. Έτσι, έγραψε μόνη τα λόγια της και το αποτέλεσμα ήταν Χρυσή Σφαίρα και Όσκαρ β’ Γυναικείου ρόλου.
Το 1981 έρχεται ο πρώτος πρωταγωνιστικός ρόλος στην ταινία Η Ερωμένη Του Γάλλου Λοχαγου και κερδίζει BAFTA καλύτερης ηθοποιού. Για τον ρόλο της Σόφι στην ταινία Η εκλογή της Σόφι, όπου ερμηνεύει τον ρόλο μιας επιζήσας Πολωνής, χρειάστηκε να αναμετρηθεί με την Ούρσουλα Άντρες. Ο παραγωγός ήθελε την δεύτερη, αλλά η Στριπ από το πρώτο καρέ έδειξε ότι εκείνη έπρεπε να πάρει τον ρόλο. Ανάμεσα στα πολλά βραβεία που έλαβε κέρδισε και το Όσκαρ Α’ Γυναικείου ρόλου. Ακολούθησαν πολλές ταινίες όπως Η Μια αγάπη γεννιέται (1984), Πέρα από την Αφρική (1985), Κραυγή στο σκοτάδι (1988) όπου κερδίζει το βραβείο καλύτερης Ηθοποιού στο Φεστιβάλ Καννών.
Το 1989 έρχεται ο πρώτος κωμικός ρόλος στη Διαβολογυναίκα. Για το Θέλμα και Λουίζ η πρώτη διανομή ήταν η Στριπ και η Γκόλντι Χον, αλλά η εγκυμοσύνη της Στριπ συνέπεσε με τα γυρίσματα και οι παραγωγοί συνέχισαν με τις Σούζαν Σάραντον και Τζίνα Ντέιβις. Τελικά πρωταγωνίστησαν μαζί το 1992 στο Ο Θάνατος Σου Πάει Πολύ. Ακολουθεί Το Σπίτι Των Πνευμάτων με Τζέρεμι Άιρονς και Γκλεν Κλόουζ (1993). Δύο χρόνια μετά γυρίζει το εξαιρετικό Οι Γέφυρες Του Μάντισον μαζί με Κλιντ Ίστγουντ. Το 2002 παίζει στο Adaptation και κερδίζει την τέταρτη Χρυσή Σφαίρα. Την ίδια χρονιά εμφανίστηκε μαζί με Νικόλ Κίντμαν και Τζούλιαν Μουρ στην εκπληκτική ταινία Οι Ώρες κάνοντας την φίλη και μάνατζερ του αμερικανικού ζωγράφου Πόλοκ. Η ταινία έλαβε διθυραμβικών κριτικών και Όσκαρ για την Νικόλ Κίντμαν και Χρυσή Σφαίρα για την Στριπ.
Η πέμπτη Χρυσή Σφαίρα έρχεται παρέα με το δεύτερο βραβείο Έμμυ για την μίνι σειρά Ο Θεός Ξέχασε Τον Παράδεισο. Σειρά έχει Ο Ανθρώπος Της Μαντζουρίας και Ο Διάβολος Φοράει Prada. Η ταινία έκοψε 326,5 εκατομμύρια δολάρια παγκοσμίως. Το 2007 έχουμε το έργο Λέοντες αντί Αμνών και ένα χρόνο μετά την τεράστια εμπορική επιτυχία Mamma Mia που αποφέρει 602,6 εκατομμύρια μόνο στην Αμερική. Σαφώς και προτείνεται για Όσκαρ όπως και στην ταινία Αμφιβολία που ακολουθεί που παίζει με τον Φίλιπ Σέιμουρ Χόφμαν. Το 2008 έρχεται το Τζούλι & Τζούλια, κερδίζει Χρυσή Σφαίρα και την 16η υποψηφιότητα της για Όσκαρ. Για τον ρόλο της Μάργκαρετ Θάτσερ στην ταινία Σιδηρά Κυρία (2011) βραβεύτηκε με Όσκαρ, Χρυσή Σφαίρα και BAFTA. Το 2012 παίζει στο Ποτέ Δεν Είναι Αργά και το 2013 στην ταινία Αύγουστος, βασισμένη στο θεατρικό και βραβευμένο με Πούλιτζερ, του Τρέισι Λέτε και σκηνοθεσία του Τζον Γουέλς.
Είναι παντρεμένη με τον γλύπτη Ντον Γκάμερ και έχουν τέσσερα παιδιά. Έχει ασπαστεί τον Αγνωστικισμό και ανήκει στο Δημοκρατικό κόμμα των ΗΠΑ. Έχει 21 υποψηφιότητες για Όσκαρ, 17 Α’ Γυναικείου και 4 Β’ Γυναικείου ρόλου. Έχει προταθεί και βραβευτεί περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη ηθοποιό. Ένα αστείο που κυκλοφορεί ανάμεσα στους συναδέλφους της είναι ότι είναι τυχερή μια ηθοποιός όταν την ίδια χρονιά δεν έχει γυρίσει ταινία η Μέριλ Στριπ!
Σεμνή, ταλαντούχα και με ιδιαίτερη αίσθηση του χιούμορ, η Μέριλ Στριπ είναι μια ηθοποιός που αποτελεί παράδειγμα και πρότυπο για τις νεότερες συναδέλφους της, αφού κατάφερε να χτίσει μια πολύ σημαντική καριέρα βήμα- βήμα. Με την αξία της και την απαράμιλλη ερμηνευτική της δεινότητα έχει δημιουργήσει έναν μύθο γύρω από το όνομα της. Κυρία Μέριλ Στριπ χρόνια σας πολλά!